La galaxia ‘Zombi’ NGC 1386 revive formando estrellas en un proceso inusual.

Conocida por haber estado ‘muerta’, la galaxia ‘Zombi’ NGC 1386, sorprende al mundo científico con la formación de nuevas estrellas en un anillo alrededor de su núcleo, a pesar de la aparente falta de materiales necesarios para este proceso.

Recientes observaciones en ondas de radio indican que la galaxia extrae material de sus regiones exteriores para repetidamente generar estrellas cerca de su centro, comportándose como una ‘zombi’ recurrente.

Publicado en la revista , el estudio utilizó datos en luz visible e infrarroja del Telescopio Espacial Hubble (HST), del Very Large Telescope (VLT) y del observatorio de ondas de radio ALMA.

Gustavo Bruzual, del Instituto de Radioastronomía y Astrofísica de la UNAM, Campus Morelia, participó en la investigación.

El análisis de los datos obtenidos por los telescopios HST y VLT permitió al equipo científico identificar 61 cúmulos estelares jóvenes dentro de NGC 1386.

“Todos estos cúmulos aparecen distribuidos como pequeñas perlas en un anillo alrededor del centro de la galaxia. Estimamos que se formaron al mismo tiempo en un acontecimiento sincronizado, hace aproximadamente 4 millones de años”, detalló Almudena Prieto, del Instituto de Astrofísica de Canarias (España) y primera autora del estudio.

Además, las observaciones en ondas de radio revelaron cómo la galaxia transporta material en largos filamentos de polvo y gas molecular desde sus regiones exteriores hasta su núcleo, donde ocurre la formación de nuevas estrellas.

“Estos filamentos se ven directamente en nuestros mapas de polvo de alta resolución angular obtenidos con el VLT y el HST, como dedos oscuros, y en nuestra imagen de ALMA, como filamentos brillantes”, agregó Prieto.

Este proceso no solo contribuye a la formación de nuevas estrellas, sino que también podría alimentar al agujero negro supermasivo en el centro de la galaxia, que es probablemente responsable de una actividad nuclear moderada observada anteriormente.

Galaxia ‘Zombi’ NGC 1386

Los datos de ALMA sugieren que NGC 1386 podría experimentar un nuevo episodio de formación estelar en su núcleo en el futuro.

“Detectamos un segundo anillo de unas 70 nubes moleculares alrededor del anillo de cúmulos estelares, por lo que esperamos un nuevo evento sincronizado de formación estelar dentro de unos 5 millones de años”, concluyó Prieto.

La imagen capturada por el Telescopio Espacial Hubble muestra la región central de la galaxia NGC 1386, iluminada por la luz de sus estrellas, junto con un anillo de cúmulos estelares jóvenes.

En las regiones oscuras, ausentes de luz estelar, se superpone en azul semi-transparente la imagen en ondas de radio del observatorio ALMA, mostrando los filamentos de gas compuestos de moléculas simples, trazados por la emisión del monóxido de carbono, que llenan los vacíos dejados por la luz estelar y forman un anillo alrededor del anillo de cúmulos estelares jóvenes.