Descubre cómo la visión artificial está transformando la lucha contra la malaria.

La inteligencia artificial (IA) está marcando un antes y un después en múltiples sectores gracias a su capacidad para procesar imágenes y señales visuales. Aunque los ordenadores no alcanzan aún la capacidad visual humana, sus aplicaciones están revolucionando desde la conducción autónoma hasta la interpretación de radiografías y la traducción de señales de tráfico en smartphones. Actualmente, la visión artificial está abriendo nuevas vías en el combate contra la malaria, según explica Bill Gates en su blog.

La malaria, transmitida por mosquitos, continúa siendo un problema de salud global con más de 600 mil muertes anuales. La correcta identificación de las especies de mosquitos es crucial, pues distintas especies transmiten diferentes enfermedades. Con alrededor de 3 mil 500 especies registradas, incluso para los entomólogos expertos es un reto distinguir entre ellas, requiriendo varios minutos bajo microscopio para una identificación precisa.

Las especies de mosquitos varían en comportamiento y hábitat. Algunas prefieren alimentarse dentro de las viviendas mientras que otras lo hacen al aire libre. Identificarlas correctamente es esencial para implementar medidas de control efectivas, como el uso de insecticidas específicos o la eliminación de criaderos.

En este contexto, la visión artificial ha proporcionado soluciones innovadoras. Un ejemplo es VectorCam, una herramienta creada por el doctor Soumya Acharya y su equipo de la Universidad Johns Hopkins. VectorCam permite la rápida identificación de especies de mosquitos a través de un smartphone y una lente accesible. Esta aplicación no solo distingue especies portadoras de malaria, sino que también determina el sexo del mosquito y si ha consumido sangre o producido huevos. Con futuras mejoras, VectorCam podría expandirse para detectar otras enfermedades transmitidas por mosquitos como el dengue y el zika.

En Uganda, donde el análisis de mosquitos es una tarea considerable, VectorCam ha mostrado un gran potencial. Antes, la identificación era un proceso lento y tedioso, complicando la respuesta rápida ante la resistencia a insecticidas. Gracias a VectorCam, los trabajadores de salud pueden identificar mosquitos de forma más eficiente, facilitando ajustes rápidos en las estrategias de control.

El impacto de VectorCam en Uganda ha sido significativo. Cambios en el tipo de insecticida, junto con la supervisión de VectorCam, han permitido una evaluación más precisa de la efectividad de las intervenciones. La disminución de la población de mosquitos portadores de malaria subraya la importancia de esta tecnología en la batalla contra la enfermedad.

Además, VectorCam agiliza la recopilación de datos en comparación con métodos tradicionales, digitalizando la información instantáneamente. Otras innovaciones, como la aplicación HumBug que identifica mosquitos por el sonido de sus alas, prometen mejorar aún más la vigilancia de estos insectos. Aunque todavía en desarrollo, HumBug podría proporcionar un monitoreo continuo y automatizado en el futuro.