Investigadores hablan de la detección de un posible exoplaneta que desafía las teorías de formación planetaria, similar a Júpiter.

Australia.- Investigadores de la Universidad de Nueva Gales del Sur (UNSW Sydney) han logrado la detección de un posible nuevo exoplaneta utilizando la técnica de “variación del tiempo de tránsito” (TTV), como Júpiter, según un estudio publicado en The Astrophysical Journal.

Bajo la dirección del profesor Ben Montet y el doctorando Brendan McKee, el análisis de los datos captados por el telescopio TESS reveló irregularidades en la órbita de TOI-2818b, un Júpiter caliente que orbita una estrella distante en la constelación de Puppis, situada a más de 1000 años luz.

Los investigadores observaron que los tránsitos del planeta no eran consistentes, lo que indica la posible influencia de otro cuerpo celeste en su órbita. Después de descartar varias hipótesis como interacciones gravitacionales directas con su estrella o la presencia de una enana marrón, los científicos sugieren que un planeta oculto podría estar perturbando la órbita de TOI-2818b.

“Es raro que los Júpiter calientes tengan otros planetas cerca”, mencionó Montet. “Por lo tanto, este nuevo planeta podría tener implicaciones sobre cómo se forman los Júpiter calientes y, a su vez, ayudarnos a comprender otros sistemas solares”, añadió.

El método TTV empleado es crucial para entender las dinámicas planetarias. “Los planetas son buenos relojes y la órbita de un exoplaneta alrededor de una estrella debería permanecer estable”, explicó Montet. “Pero si hay más de un planeta en juego, entonces los planetas se atraerán entre sí con su gravedad y harán que cada uno acelere o desacelere un poco”.

Para validar estos hallazgos y definir las características del exoplaneta, el equipo planea usar el instrumento ESPRESSO en el Very Large Telescope (VLT) en Chile. ‘El VLT es el instrumento mejor situado que tenemos para medir exactamente dónde se encuentra este planeta oculto’, señaló Montet.

Este descubrimiento podría arrojar luz sobre los mecanismos de formación de los Júpiter calientes, entre ellos la migración fría y la excitación dinámica.

“Si este método suave es común, esperaríamos encontrar Júpiter calientes con planetas compañeros. Pero si normalmente carecen de compañeros, sugiere que el proceso de dispersión caótica es más frecuente”, explicó Montet. Las futuras observaciones determinarán cuál de estos procesos predomina, profundizando nuestro entendimiento de la formación planetaria.

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“Cada vez que creemos que realmente entendemos la formación de planetas, aprendemos algo nuevo”, concluyó Montet.