La NASA decide finalizar el proyecto VIPER, centrado en la exploración del hielo lunar.

Estados Unidos.-La NASA ha tomado la difícil decisión de cancelar “VIPER”, uno de sus proyectos más ambiciosos antes de su finalización.

El Explorador Polar de Investigación de Volátiles (VIPER), previsto para operar en el polo sur lunar, fue descontinuado el 17 de julio de 2024 por enfrentar sobrecostos y retrasos en el desarrollo del rover y su módulo de aterrizaje.

La misión, con un costo inicial de 450 millones de dólares, buscaba mapear y analizar el hielo lunar para determinar su composición química y su posible uso en futuras misiones.

NASA presenta problemas para su proyecto VIPER

Los problemas financieros y técnicos aumentaron los costos del proyecto, forzando a la NASA a evaluar su continuidad.

La inversión adicional necesaria para finalizar las pruebas del rover amenazó los recursos destinados a otros proyectos dentro del programa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS), que promueve la colaboración con el sector privado para el envío de instrumentos científicos a la Luna.

“La decisión de cancelar VIPER fue tomada en un entorno presupuestario incierto”, Nicola Fox, administradora asociada de la dirección de misiones científicas de la NASA.

A pesar de la decepción, esta medida permite a la NASA apoyar otros proyectos CLPS. Con un presupuesto menor en 2024 y un incremento mínimo proyectado para 2025, la agencia enfrenta desafíos financieros considerables.

El objetivo de VIPER era investigar los cráteres gélidos y oscuros del polo lunar, proporcionando datos cruciales sobre la formación del Sistema Solar y explorando la viabilidad de extraer agua para producir combustible.

Sin embargo, los retrasos y un aumento de costos de 176 millones de dólares aplazaron su lanzamiento hasta finales de 2025. Una revisión interna en junio culminó en la cancelación del proyecto.

El módulo de aterrizaje comercial de Astrobotic Technology, que transportaría a VIPER, enfrentó problemas adicionales al perder combustible y no lograr aterrizar en la Luna.

Aunque Astrobotic planea lanzar otro módulo de aterrizaje, Griffin, el próximo año, VIPER no será parte de la misión. La NASA evalúa ahora cómo aprovechar el rover en su estado actual o reciclar sus componentes para futuras iniciativas.

“Es más probable que se almacene el equipo en lugar de desecharlo”, comentó Benjamin Greenhagen, científico planetario de Johns Hopkins.

A pesar de no continuar con VIPER, la NASA sigue comprometida con la exploración lunar. El lanzamiento del Experimento de Minería de Hielo de Recursos Polares-1 (PRIME-1), en colaboración con Intuitive Machines, está programado para finales de este año, enfocado también en la búsqueda de hielo lunar.